董立范从小身材偏胖，并无艺术天赋，加之父母重男轻女，无意在艺术方面培养她，只为她的哥哥请来教师教手风琴。董立范不甘平庸，立志学习声乐，因条件差，曾被老师拒绝，但其痴心不改，终于感动了老师，开始学唱女中音。董董立范初中毕业后，命运使她走进工厂当瓦工。董立范再次向命运挑战，工作之余苦练声乐，终于在一次业余表演中被人发现，从此随沈阳歌舞团和辽宁芭蕾舞团四处流浪演唱，并成为“北漂”中的一员。在经历了诸多的艰辛和磨难之后，1990年董立范与赵本山合作拍摄了第一部电影《现世活宝》，从此一发不可收拾，陆续拍摄了电影、电视剧《美的诱惑》、《北京女人》、《都市民谣》等20多部作品，并被张艺谋看好，与赵本山、葛优合作拍摄了《活着》、《幸福时光》两部电影。