布莱恩·史蒂文森 （ 迈克尔·B·乔丹 饰）毕业于哈佛法学院，他在1980年代前往多民族聚合的美国北境，来到阿拉巴马州，那里人与人之间的片见更加根深蒂固，也更加显而易见。他在有缺陷的法律体系中为司法公正而奋斗，为推动美国刑事司法制度的改善做出巨大贡献。他的举动是为了建议平等司法倡议，这是一个旨在为死囚提供法律援助的非盈利组织。在伊娃·安斯利 （ 布丽·拉尔森 饰）的帮助下，他建好了自己的办公室，史蒂文森办的第一个案子：黑人青年沃尔特·麦克米利安 （ 杰米·福克斯 饰）因一项他没有犯的罪行被判死刑，他有充分的不在场证明，但在死囚牢房呆了6年后才被无罪释放。当史蒂文森见到他时，他的精神已经被击垮了，他并不确定这位律师能否帮助他。当史蒂文森努力向社区新来的检察官申请有利的上诉时，受到了对方的冷落，他开始与复杂法律系统对抗，帮助麦克米利安推翻指控，最终他与找到了拉尔夫·迈尔斯 （ 蒂姆·布雷克·尼尔森 饰），后者被迫充当为对麦克米利安不利的目击者。在这段期间，麦克米利安在另外两位死囚身上寻找到了精神寄托 。