故事发生在亚圣孟子的故乡——山东省。孟子第68代孙孟乐川对苦读诗书、考取功名兴致缺缺，在母亲支持下，创办了瑞蚨祥绸缎庄。他的表弟高显阳同样弃学从商，跟随日本商人太野一郎，后来成了孟乐川的竞争对手。 瑞蚨祥遭受地方官僚和洋商买办的多重压迫，孟乐川只好寻找靠山，无奈将冬梅姑娘献给袁世凯。他因捐资治理黄河，获御赐“乐善好施”的青石牌坊，却无法在祖先圣地孟林为父亲和自己购置一方坟地。 高显阳一心想击垮瑞蚨祥。八国联军攻入北京，瑞蚨祥被付之一炬，孟乐川绝望之际求助赛金花，让北京瑞蚨祥得以重振。可没想到，母亲又遭土匪绑架……该故事真切展现了19世纪后期中国民族商业的艰难处境。