女主人公妮娜是个富于幻想的少女，想当一个明星演员，邻近庄园的青年作家特里勃列夫爱慕妮娜，而妮娜却喜欢特里勃列夫母亲的情人、中年作家特里果林。她离开父亲和继母，跟特里果林私奔莫斯科，可为时不久，特里果林却又抛弃了她，回到老情人那里去了。特里勃列夫被妮娜拒绝后，在绝望中开枪自杀。妮娜在理想与现实的矛盾中，承受着精神上的巨大创击，继续到外省流浪。