影片采用倒叙的方式，讲述七旬的天津退休教师张文芳，遭遇车祸，偶遇医院的丁主任，竟是她50年前的学生，俩人喜极而泣，往事涌上心头。 60年代知青张文芳、赵亚萍、董爱民等三人，来到山西文水康家庄村插队，冯队长在干农活时，发现这几位青年很有才华，便提出了想让他们教娃娃读书识字的愿望，曾经因创办学校屡遭挫折的董爱民表示有困难，张文芳和冯队长却充满信心，在赵亚萍和韩铁梅的支持下，众人拾柴火焰高，神堂底小学很快创办起来。冯四海是村里的光棍儿，对几位女知青垂涎欲滴，干农活回来的韩铁梅遭到骚扰，所幸被董爱民救下。张文芳回到天津探家，父母给女儿安排了工作，并将单位领导的儿子约来相亲，张文芳果断拒绝，表示很快还要回山西教书， 母女俩因此反目成仇。张文芳放弃了城市优越的生活条件，在大山深处的窑洞内，这一住就是几十年，她培养出了一批优秀的大学生，最终这些山里娃通过知识改变了命运。