故事发生在15世纪末期,辉煌的玛雅文明即将走完最后的历程。青年猎手“美洲虎之爪”加夸尔( 鲁迪·杨布拉德 饰)是一个丛林小村落中数一数二的勇士,守着身怀六甲的妻子和年幼的爱子,过着自足而平静的生活。然而突然天降横祸,加夸尔的部落遭到一个强大部落的侵袭,一夜之间,奋起反抗的族人们不是当场毙命,就是被掠为战俘,在被俘之前,加夸尔匆忙间把即将分娩的妻子和爱子藏在了洞穴之中。随后,加夸尔与被俘的族人们一道踏上了前往玛雅帝国都城的漫长苦旅。 当时的玛雅帝国正日渐衰落,在神权政治的体制下,玛雅王族和祭司将种种“衰败之象”都归结为神的不满,为了显示对神的忠诚,他们一味奴役百姓修建更多的神殿,他们相信活人祭品是他们所信仰的神的食物,因此更频繁、更隆重的进行祈祷、祭祀,期盼能借神力扭转乾坤。被选为活人祭品的加夸尔不愿像其他受害者那样接受命运的安排,他选择了拚命逃离。为了回到故乡、为了与妻儿团聚,加夸尔一次又一次的陷入极度危险的境地,经历了无数次的磨难……
影片发生在南美洲玛雅文明时期,讲述了丛林外的文明对丛林内的文明的入侵,映射美国对美洲的入侵,文明与野蛮的对抗。丛林的虎爪最终借助丛林借助自然战胜了入侵者,片尾更先进的具有枪炮船只的文明在充满迷雾的海岸中出现,虎爪回到丛林暗示下一场人类文明史“文明”对“野蛮”的暴力,虎爪受难的循环或者是新的希望。导演通过镜头引导观众置于被入侵的一方,观众和此时的“弱者”受到宗教式的受难,情绪在被押送路途上的死亡和尸体带来压抑急需要一种补偿。而转机出现在“弱者”被虐待时,虎爪逃脱,成为了被追击的对象,这时候压抑的情绪有一定的缓解但急需得到完全的补偿造成心理上的观影快感,此时观众已经被导演控制必须要等待影片结束必须要成为影片结束的参与者。观众与虎爪一样成为被追击的对象,通过镜头语言营造的氛围观众陷入更深的恐慌与紧张被补偿感加深!转机来源于虎爪在跳入瀑布逃生后的醒悟,他生长于丛林丛林和自然能成为他面对入侵者的有利优势,在此之后虎爪由被追击者成为追杀者,对入侵者展开了复仇观众的安全感得到弥补取而代之的是复仇的快感。