大漠孤烟,长河落日。麻子面馆中,老板娘 ( 闫妮 饰)和三个伙计李四 ( 小沈阳 饰)、赵六 ( 程野 饰)、陈七 ( 丫蛋 饰)正在接受巡逻队长张三 ( 孙红雷 饰)的盘问。伙计李四自知理亏,满脸流着豆大的汗珠。眼见老板娘气定神闲,他大惑不解,因为他俩有着不可告人的秘密。老板王五麻子 ( 倪大红 饰)为人斤斤计较,阴险而凶狠,且虐妻成习。老板娘日夜受到冷待,与善良的李四发展地下情,为求自保,更悄悄购入手枪。不料私情败露,王五麻子顿起杀机,买起张三当杀手,想神不知、鬼不觉地除掉两人。老板娘和李四还在憧憬着未来,却不察觉,寒光闪闪的刀已经逼近 。
本片相较科恩原作,最大的变化是喜剧元素的加入。张艺谋曾坦言《三枪》是为贺岁市场拍的电影,影片能给观众带来一种快乐或者是新奇的感受,他就很满足了。喜剧元素的介入,降低了影片的欣赏门槛,也对悬疑气氛的营造产生了不可挽救的冲击。科恩原作令人窒息的心理压抑一方面来自百折千回突发事件频出的悬疑剧情,另一方面来自色彩暗沉、表演内敛和运镜缓慢所营造的气氛。本作由于张艺谋对色彩的偏爱和喜剧元素的加入,使得后一种气氛营造几乎寻不到踪迹。原本是为了营造气氛或提示重要道具的空镜头,变成了东北小品似的笑点。这样一来,那些逐步深入悬疑核心的“偶然”在一般观众眼里,也只不过成为了串联几个独立小品的转场了。影片为二人转开设的几个段落,确实很彰显二人转的魅力;相声小品中常用的贯口和借用语等手法,确实使本片的笑点不同以往。这种喜剧手法是观众极为熟悉的,可科恩式的悬疑铺展却是内地观众并不熟悉的。如此两种熟悉程度落差极大的表现形式放在同一个影片中,红花绿叶的关系从何而谈?影院里观众的反应很明显的表明,他们只把小沈阳的“恋爱三阶段”当做小品段子来听,而没有视为黑色幽默来品。