天文十七年（1548年），日本处于战国时代以下克上的乱世，家臣背叛主公，亲族内部相争。而在远离京都的北国越后，新一轮战争即将打响。长尾景虎 （ 榎木孝明 饰），即后来的上杉谦信，起兵讨伐担任守护代却不理政务的兄长长尾晴景，并取代兄长成为守护代。景虎信奉佛教，尤其崇信毗沙门天，他在战场上以冷酷锋锐的攻击手法著称，但内心却为背叛兄长而感动后悔。一直侍奉景虎的军师宇佐美定行 （ 渡濑恒彦 饰）看穿了他的犹豫，告诉他“身处乱世，命运难逃”。景虎与军师宇佐美定行的女儿，青梅竹马的乃美 （ 浅野温子 饰）十年后重逢。对于每日沉浸在战斗中的景虎来说，与乃美相处是一种慰藉。彼此心生眷恋，但乃美却说她要另嫁他人。与此同时，甲斐国被险峻的山脉所环绕，一位雄心勃勃的武将有意上洛，他就是守护大名武田晴信 （ 津川雅彦 饰），即后来的信玄。晴信拥有长子武田义信 （ 野村宏伸 饰）、率领女骑兵队的侧室八重 （ 财前直见 饰）、著名军师山本勘介 （ 夏八木勋 饰）等强大家臣，稳步壮大势力。肥沃的奥信浓对于土地贫瘠的甲斐来说是一片必争之地。晴信率军北上发动攻击。被逼迫流亡的信浓领主们向邻国越后请求支援。晴信预感与景虎的对决不远。原先侍奉景虎的昭田常陆介 （ 伊武雅刀 饰）准备帮助晴信侵略景虎的领国越后，景虎围攻城池想要迫使昭田投降，但昭田却斩杀了景虎的使者，拒绝投降。宇佐美建议将昭田的妻子子女作为人质，景虎却因犹豫不决而无法做出决断。愤怒的宇佐美最终亲自将昭田斩首，并攻陷城池。但景虎心中对自己作为一国之主的价值产生了怀疑，在毘沙堂苦苦思索。数日后，他放下领国内事务，扮成苦行僧的样子云游四方。后来在白雪皑皑的信浓山路上与追随者再次相遇，却不幸遇到晴信一行人。向扮成苦行僧景虎致敬时，八重的马被雪声惊起，晴信长子义信朝着景虎挥刀，意外地击杀了景虎的马回众户仓弥八郎 （ 五岛拓弥 饰）。面对武田方的无礼，景虎愤怒之余决意向武田军报仇。一个早春的夜晚，投靠甲斐的大熊朝秀 （ 成濑正孝 饰）和武田的名军师山本勘介访问琵琶岛城的宇佐美。这次会面成为向武田通敌的证据，宇佐美也被勘介的气势所震慑。与此同时，晴信的军队从甲府进军的消息传到春日山城。景虎决定在川中岛坚守阵地。在川中岛的决战中，景虎挫败了武田军的士气，成长为一代战国名将。在武田军团离开战场之际，景虎的本阵传来了令人震惊的消息，持有宇佐美谋反证据的武田密探被捕。心理受到重创的宇佐美最终被景虎亲手杀死。永禄四年秋，景虎改名为上杉谦信，晴信也改名为武田信玄。然后，两人再次在川中岛上展开如鬼神般激战 。