1975年，在西南的一个山区小镇，一个以上海人为主的国营工厂里，王憨与八拉头，小老鼠，卫军几个好伙伴一起在子弟小学里读书。王憨因为做广播操的姿势准确，被老师选为学校的领操员。老师希望王憨在领操时可以穿得漂亮点。王憨跟妈妈要一件新衬衣，妈妈不答应。妈妈想确定王憨有没有说假话，找老师了解情况。在学校里看到王憨做操的情形时，触动了妈妈，她拿出家里不多的布票，帮王憨买了布，连夜做好了新衬衣。王憨为此骄傲了一回。在河边玩耍的时候，王憨的衬衣被水冲走，误以为是伙伴们嫉妒，与大家顶嘴，众人不欢而散。王憨从河里捞起了衬衣，怕妈妈责骂，准备等衬衣晾干以后再回家。工厂里的民兵追赶一个受伤的青年谢觉强，谢觉强在河边碰见王憨。为了止血， 谢觉强顺手将王憨的衬衣一把抓过，然后躲进了草丛里。王憨想要回衬衣，追进了草丛里。谢觉强告诉王憨自己杀了人，让王憨不要告诉别人，并答应以后还王憨一件新的衬衣。王憨将遇到“杀人犯”的事情告诉了伙伴们，小老鼠又将此事告诉了大人。谢觉强被抓走。暑假到了，王憨跟着父亲去写生。路遇谢觉强的父亲和谢觉强的妹妹谢觉红。此时忽然下起了大雨，王憨父子俩到谢觉红家里避雨。王憨的父亲与谢觉强的父亲聊天，得知谢觉强是为了惩罚强奸妹妹的坏蛋才杀人的。王憨第一次也是唯一一次与自己的暗恋对象谢觉红在一起，感受到青春的萌动。后来王憨收到一个包裹，里面是一件新衬衣。王父与王母听王憨讲述了事情的经过，又前往监狱了解情况，知道王憨没有撒谎。王父与王母远远地望见前来探监的谢觉强的父亲和谢觉红。为了维护对方的自尊，王父与王母带着王憨从后门离开了。单位里举行宣判大会，谢觉强被判处死刑。伙伴们拉着王憨一起跑去刑场看热闹。