木匠亚当·贝德是本书主人公，他钟情于美丽的农家姑娘海蒂。海蒂容貌娇美，却个性虚荣，年纪尚轻的她对世事有着不切实际的幻想，痴迷于庄园主的孙子、年轻的上尉亚瑟。在她单纯的想法里，亚瑟意味着漂亮衣服和金银首饰。亚瑟年轻英俊，如同人们喜爱美好的事物一样，他也喜欢海蒂。他有学识且心地善良，理智上明白自己和海蒂不会有结果。然而，这两个年轻人还是越过了界限。 亚瑟回军队的前一天，本打算向海蒂说清一切，却不巧被亚当撞见他们接吻。亚瑟离家后，海蒂无法忍受以往单调的生活，仅仅为了寻求一点改变，便草率地答应与亚当订婚。不久，海蒂发现自己怀孕了，想死却缺乏勇气，无奈之下瞒着家人独自去找亚瑟，而此时婚期已近。更不幸的是，她还没找到亚瑟就在途中分娩了。她怀着复杂的心情将婴儿丢弃在一片树林中，因此以谋杀婴儿罪被判处绞刑。亚瑟毕竟社会地位较高，四处奔走为她……