中学教师戈列格里斯在踏上通往学校的大桥时救下了一位打算跳河自杀的红衣女子，并从她身上拿到一本葡萄牙作家普拉多的随笔集《文字炼金师》，于是认为受到命运召唤，拿着女子大衣里的车票登上通往里斯本的夜班火车，去查访普拉多的生平。通过寻访普拉多身边的亲友和恋人，一步步重建这位葡萄牙作家在独裁政权时代的非凡经历 。