故事设定在 90 年代的台湾，电视台女主持丁玉梅（杨林 饰）所主持的节目《神童世界》收视率低迷，面临被解雇的危机。为挽回收视率，她请香港朋友程凌（岑建勋 饰）帮忙策划一期象棋神童的节目。机缘巧合下，他们遇见了拥有预测未来特异功能的孩子王圣方，这让大家看到了节目翻盘的希望。 在寻觅小棋王的过程中，程凌的思绪常被往昔回忆拉扯。文革时期，他跟着表哥倪斌（金士杰 饰）投身知识青年上山下乡运动。列车上，他们结识了痴迷象棋的王一生（梁家辉 饰）和学美术的阿城（严浩 饰）。此后在农场，他们遭遇了一连串麻烦。王一生因一次失误入狱，好在倪斌用“传家宝”——一副元代象棋打通关节，助他脱离困境。后来，在众人的支持下，王一生参加了一场特殊的棋王大战，结局令人意想不到。 本片改编自著名作家阿城的同名小说。