在纽约西部的一个贫民区，洛伦佐、迈克尔、约翰和汤米四个小伙子关系亲密，他们深受波比神父喜爱，还和黑帮头子本尼成了朋友。《基督山伯爵》对他们影响颇深，他们也爱搞恶作剧。然而一次恶作剧酿成大祸，他们被控有罪，被判入教养所9 - 18个月，因刑期长获“沉睡者”绰号。 教养所宛如人间地狱，变态狱警诺克斯统治下，孩子们受尽折磨与凌辱，甚至遭遇性虐待。离开前，他们发誓保守这段屈辱经历的秘密，要像基督山伯爵一样忍辱复仇。 十年后，迈克尔成为副检察官，洛伦佐成了记者，而汤米和约翰因心灵创伤成了黑帮干将。一晚，汤米和约翰在餐馆遇见诺克斯，挑明身份后枪杀了他，随后被捕入狱。 洛伦佐和迈克尔得知消息后恢复联系，决定借此案报复，揭露狱警劣迹。他们请著名律师丹尼·斯奈德为汤米和约翰辩护，迈克尔则作为控方出场。洛伦佐通过本尼威胁证人不敢作证，丹尼·斯奈德在法庭上步步紧逼，让狱警们交待了罪行。 洛伦佐和迈克尔开始报复狱警，让他们受到惩罚。他们找到波比神父诉说不幸与困难，神父被打动，在法庭上作伪证，使汤米和约翰无罪释放。四个伙伴重聚庆祝胜利。 因这场必胜诉讼惨败，迈克尔辞去副检察官职位，回乡当木匠，洛伦佐继续做记者。但汤米和约翰在黑帮里越陷越深，29岁的约翰醉死家中，同样29岁的汤米死于仇人的枪下。