明朝熹宗年间，朝中宦官揽权，设立东厂特务机关，由宦官魏忠贤任指挥使，兼掌朝中纲政。时有东林党忠良贤士吏部文郎顾宪成等人，因上柬册立太子遭罢官。顾宪成回到家乡无锡创办东林书院，于闲余之时难忘忧国忧民情怀，集结文贤豪侠书写一羊皮卷密宗，准备揭发东厂宦官魏忠贤的奸谋。