距死星被摧毁、雅汶战役结束已过去三年，银河帝国二把手达斯·维德为搜寻反叛者踪迹，向银河系各处派遣数千万探测器和侦察机器人，最终在冰雪覆盖的霍斯探测到回波基地。维德随即集结大批帝国军队准备进攻。此前，卢克·天行者观测到“流星”（实际是帝国探测机器人），正要调查时遭遇雪地怪万帕冰兽并被抓到洞中。卢克用原力逃生，却在冰天雪地中迷失方向。昏迷中他见到欧比旺·克诺比的绝地英灵，得到前往达戈巴寻找绝地武士老师尤达的启示。此时回波基地内，汉·索洛和楚巴卡忙着修理千年隼准备脱离义军，这让莱娅·奥加纳对索洛不满又不舍。索洛听说卢克侦察未归，立刻出去寻找，之后找到卢克，因基地闸门已封，次日清晨才将他带回回音基地疗伤。帝国军大举进攻回波基地，大量帝国步行机AT - AT被部署到霍斯。义军一边组织侠盗中队抵抗，一边派遣运输机撤退。双方在冰寒世界展开霍斯战役，尽管卢克领军的侠盗中队全力阻击，但强大的帝国军在弗穆斯·皮耶特、马克西米利安·维尔斯指挥下击垮义军护盾，维德亲自进入基地找卢克。索洛、莱娅、楚巴卡和C - 3PO被迫登上未完全修好的千年隼撤离霍斯，卢克则携R2 - D2离开大部队前往达戈巴找尤达大师。帝国舰队发现千年隼进入轨道后派数架TIE战斗机追击，超空间引擎坏掉的索洛只好将千年隼开进霍斯小行星带，藏于太空蛞蝓腹腔，暂时躲过追杀。帝国皇帝希夫·帕尔帕廷通知维德，卢克成为帝国新敌人，指示维德将卢克拉拢到黑暗面。卢克见到隐居的尤达，尤达觉得他缺乏耐心，认为他无法习得原力之道。这时欧比旺的绝地英灵出现与尤达对话，说服尤达训练卢克。与此同时，千年隼持续逃亡，帝国为追捕雇佣了包括波巴·费特在内的大批赏金猎人。无法修好超空间引擎的索洛想到旧时好友、贝斯坪总督兰多·卡瑞辛或许能帮忙，于是他们在贝斯坪的云城着陆，受到兰多接见。兰多安排他们住下，承诺派人修好千年隼。莱娅虽不信任兰多，但在索洛劝说下只好留下。实际上达斯·维德提前到了气态行星，兰多被帝国胁迫，对索洛等人设下圈套。维德将索洛封冻在炭结晶状态作为试验品，准备用同样方式封住卢克献给帕尔帕廷皇帝。维德把索洛交给波巴·费特，撕毁对兰多的承诺，没给莱娅和楚巴卡自由。正在接受训练的卢克通过原力隐约预知这些，不顾尤达和欧比旺反对前往贝斯坪营救，并承诺会回来完成训练。欧比旺告诫他要独自面对维德，小心原力黑暗面诱惑。卢克走后，欧比旺担心地对尤达说这孩子是最后希望，尤达却说他不是最后的。