弗兰肯斯坦 (科林·克利夫饰)是一个天才科学家,他想像上帝一样创造生命,于是不顾学校教授的反对,离开了大学,和助手到山上的一座古堡里做人体实验。他从墓地等地方找来了各种人体残肢,还从学校实验室偷了一颗大脑,利用这些制造出一具人体。他的未婚妻伊丽莎白 ( 梅·克拉克 饰)出于担心,就与好友以及弗兰肯斯坦所在学校的教授一同去古堡实验室找弗兰肯斯坦。正是在这个暴风雨之夜,弗兰肯斯坦的人体实验完成了——他利用雷电让手术台上的躯体有了生命。然而几天后,这个由科学家创造出来的怪物 ( 波利斯·卡洛夫 饰)开始不受控制,他先是把科学家的助手杀死,又开始攻击教授和科学家。于是,身心俱疲的弗兰肯斯坦被接了回家,并且开始筹备婚礼,而怪物则留给教授处理。但是怪物却把教授杀死了,从实验台上逃了出来,一步一步走近村庄,还把一个小女孩淹死。正在举行婚礼的弗兰肯斯坦对此浑然不知 。
科学怪人的创造被寄托了人类的木乃伊情结,也蕴含了人类超越上帝的信仰危机,还有生命本质、生与死、死亡与重生的古老母题。它的诞生是人类自我创造与完善之欲,得到的却是退化的结果,它是心智未成熟的儿童,也是文明未开化的野兽,被还原到了原始状态,野蛮凶残。更悲哀的是这个被赐予生命的存在没有被予以文明,它甚至不被视为“他”。弗兰肯斯坦用光创造了生命,它却如野兽般畏惧火光,这个不伦不类的残次品,这个曾被希冀完美却成为威胁人类自身的失败之作,必然要被销毁。结尾没有停留在焚烧的火光,而是强调事过境迁的大团圆,就像这生命只是微乎其微的意外,化为灰烬,陷入微尘。人类在这意外的战争中再次获得胜利,而战利品是继续显荣。