19世纪，在阿尔卑斯山的托尔茨巴德（Tolzbad）村庄里，村民们说话轻声细语，行动也有所克制，生怕引发雪崩。这种氛围容易让人压抑情感，故事通过两条平行线索展现了这一点：一是男仆学徒约翰（Johann）对他母亲怀有欲望（他母亲曾是神秘的克诺特克斯伯爵（Count Knotkers）的旧情人）；二是克拉拉（Klara）被她父亲吸引（而她父亲又对他的另一个……）