基于约翰·威廉姆斯所著同名经典小说，设定在1870年代的美国，讲述学生威廉・安德鲁受爱默生的影响，为了找回人与自然最初的连结，从哈佛大学中辍前往美国西部。他来到了堪萨斯州一个名为“屠夫渡口”的荒芜小镇，当时牛皮大衣风靡美国的上流社会，使水牛皮买卖成为一桩可以让人发财的生意。 安德鲁在镇上结识了猎人米勒(凯奇)，得知了一 个关于一大群藏匿于落矶山脉山谷中美国水牛的传说，他想多认识荒野，便加入了追寻这群美国水牛的探险。这是一趟非常艰辛的旅程，但最终他们找到了传说中天堂般肥沃的山谷。 到了那里，他们开始放纵地屠杀水牛，投入让他们忘了时间。冬天很快地笼罩了山谷，把他们困住，漫长的禁闭、孤立所引起的焦躁、寒冷以及饥饿几乎使他们发疯。直到春天，他们才狼狈地回到屠夫渡口镇，却发现这个地方和他们一样已经变了模样。