电影改编自莫泊桑1884年发表的《遗产》，这是他较长的中篇小说之一，也是一部杰出的现实主义作品。该小说不仅呈现出小公务员阶层生活的空虚无聊以及精神面貌的低俗猥琐，更揭示了资本主义社会的拜金主义本质，还有金钱对人们爱情、婚姻和家庭的腐蚀作用。小说主人公勒萨伯尔为获取一笔遗产匆忙结婚，然而遗嘱规定120万法郎的遗产要留给其妻子的后代，并且若妻子三年后仍未生育，全部遗产将捐给穷苦人和慈善机关。但勒萨伯尔夫妇始终无法生育。最终，在岳父的鼓动以及他本人的默许之下，靠妻子与他人通奸怀孕，一家人这才如愿得到了遗产。