圣诞前夕，约翰·麦克莱恩（布鲁斯·威利斯 饰）在华盛顿机场候机，等妻子霍莉（邦妮·比蒂丽娅 饰）乘飞机回来过节。他意外发现一个重大阴谋：被议会解职的特种部队斯图尔特上校（威廉姆·赛德勒 饰）正带领部下，准备解救即将被引渡的中美洲毒枭埃斯佩萨将军（弗兰科·尼罗 饰）。麦克莱恩把这事告知机场警卫队的洛伦佐队长（丹尼斯·弗兰茨 饰），可队长官僚又愚蠢，没能阻止阴谋发生。 斯图尔特上校率部下占领机场附近的小教堂，设了飞行控制中心，切断机场控制塔与空中联系，导致众多客机无法降落，而麦克莱恩的妻子霍莉就在其中一架飞机上。为救妻子和客机上的人，麦克莱恩开始艰难行动。控制塔修复天线失败，恐怖分子还诱使一架飞机坠毁警告众人，麦克莱恩虽努力阻止，却无效果。 军方特种部队在格兰特少校（约翰·阿莫斯 饰）带领下赶到，麦克莱恩再次被排除在行动之外。埃斯佩萨将军控制押送他的飞机在机场降落，麦克莱恩想抓住将军控制局面，可惜没成功，但由此推断出斯图尔特上校的巢穴位置。 格兰特少校率部突袭教堂，麦克莱恩却意外发现这是一场骗局，格兰特少校等人早已和恐怖分子勾结。他把消息告知洛伦佐队长，可警卫队因记者报道引发的混乱无法行动。 就在埃斯佩萨将军等人准备乘飞机逃脱时，麦克莱恩及时搭乘直升机赶到，在飞机机翼上和敌人殊死搏斗。他虽被打落机翼，却趁机拧开飞机油箱。飞机即将起飞时，麦克莱恩点燃跑道上洒落的汽油，一条火龙追着刚起飞的客机，把埃斯佩萨将军和同伙连人带机炸得粉碎。跑道上长长的火迹成了指引飞机降落的指示灯，众多飞机依次安全降落。在漫天雪花中，麦克莱恩和妻子紧紧相拥。