杰克是报社的一名记者，总编派他去卡诺玛小镇采访正在参加竞选的威利·斯塔克。威利想要竞选卡诺玛镇的财务总管，镇上的居民认为他是一个正直的人。杰克到了小镇以后正好遇上威利给大家演讲。威利抨击镇上的官员营私舞弊，不肯拨款修复校舍，并因此被镇上的警察带走，而杰克也在拍摄时被抢走了相机。通过和威利的接触，杰克对他有了一些了解，并写了一篇很有影响的文章帮助威利竞选 ，但最终威利还是竞选失败。杰克的老家伯顿渡口距离卡诺玛小镇不是很远，于是杰克顺道回家看望家人。杰克和继父发生了冲突，而女朋友安妮却非常理解他，并且鼓励他干出一番大事业。威利在竞选失利后，开始自学法律，并且成功开办了威利律师事务所。镇上的学校由于质量问题倒塌，砸死了一些学生。那些没给威利投票的居民都非常后悔，威利的威信也因此得到了进一步的提高。哈里森与麦迪·墨菲竞选州长。为了分散麦迪的选票，哈里森找到威利一同竞选州长。威利在得知自己被人利用后感到非常气愤。他在杰克的鼓励下开始反击，并且在乡村中得到了大多数人的支持。但由于他在城市中的选票过低，因而又一次竞选失利。经过两次竞选失利，威利学会了很多政治手腕。在此后的几年中，威利和各色人物达成了秘密协议，让他们来帮助自己竞选。威利给选民们很多承诺，并因此得到了普通市民的支持。杰克陪同威利来到安妮家中，说服佳奇·斯伯顿在威利竞选成功后出任司法部长。佳奇鼎力支持威利，而安妮则对威利非常崇拜，并和他开始了秘密交往。在四年后的州长竞选中，威利顺利当选。威利当选后就开始盖医院、修学校、修马路等一系列工程，并因此得到市民的拥护。然而，威利早已不是当年那个一心为市民服务的人了。他为了追求更大的权力，变成了阴险狡诈的政治野心家，并逐渐干起了愈发黑暗的勾当。为了营建自己的政治王国，他使用卑鄙的手段暗箱操作。佳奇看到威利的真面目后毅然辞去了司法部长。然而，佳奇在年轻时候做过的一些错事却被安妮告诉了威利。于是，威利让杰克前去暗中调查。由于威利做了很多过分的事情，于是议会开始对他的弹劾程序。为了保住州长的宝座，威利开始四处拉选票。由于佳奇·斯伯顿掌握了关键的几张选票，威利就以佳奇年轻时候的错事威胁他。之后，佳奇选择了自杀。安妮和哥哥亚当·斯伯顿因此非常伤心失望。杰克在目睹了威利的种种行为后，决定揭露他的真面目。威利发动群众游行要挟议会，并成功保住了州长的位子。之后，威利被前来复仇的亚当·斯伯顿杀死 。