通过回忆的形式，讲述陶建平如何从一个接受过良好教育的有志青年一步步走向死囚的故事。回忆开场就是毕业典礼，著名的《毕业歌》诞生于此。结尾部分再次唱响，而主人公已被黑暗的社会吞噬。这是一部揭露社会阴暗面的进步电影，对走向社会的学生仍有积极的意义。