1937年“七·七”事变后不久，北平及其门户天津相继失陷。国民政府决定将北大、清华、南开三所中国一流大学合并成临时大学。同年11月1日，在长沙建立西南联大的前身长沙临时大学，开学一个月后，因战事紧逼，危及衡山湘水。1938年2月迁往云南昆明，4月改名国立西南联合大学，至1946年联大解散。