影片开始于一场车祸,一对男女在 车祸中丧生,雅典娜大学的前任 教授科曼·希尔克和他的情人佛妮娅……希尔克曾拥有平静而幸福的人生。他是一位优秀的教授,长年的辛勤工作使他得到了同事的尊敬,学生的爱戴。家庭亦无可挑剔,深深相爱的妻子也是 老师,他们育有三个 孩子,事业都很 成功,其中两个像他们一样拿起了教鞭。生活对于希尔克似乎 美好得令人 嫉妒。但在 和谐之下,他隐瞒着一个秘密。他实际上是一位非裔美国人,只是因为肤色很浅所以谎称自己是犹太人——甚至连 妻子也不知道。多年来他 竭力通过努力来 证明自己可以在白人世界立足。具有 讽刺意味的是,希尔克一次在 课堂上无心地误用了带种族歧视倾向的词,他遭到来自四面八方的指责。在所谓“政治正确”的原则下,希尔克成了可怜的牺牲品。这件事引发了一场地震,突然令他的生活土崩瓦解,从云端直坠地狱。几乎是一夜之间,他失去了一切。被大学 解雇,朋友纷纷躲开,最后连妻子竟然也离他而去,儿女们甚至不愿意和他说话。他变得一无所有。这时候他遇到了佛妮娅,他们很快便陷入了疯狂的热恋中,这似乎让希尔克找到了继续生活下去的动力。佛妮娅是他的避难所,也是他的自我在另一个世界中的映射。或许希尔克爱她的原因就是他们两人都承载着同样的心理重负。佛妮娅是白人,却极其自卑,对她的过去与现在充满羞耻感。她的回忆充满痛苦:童年在继父的虐待中渡过,前夫患有精神病,他们的孩子也不幸死去。备受折磨的她格外脆弱,不敢轻易相信任何人。于是两个孤独的人各怀秘密地相互寻找慰藉,用激情来填补内心的寂寞,抚平伤口。但是,注定悲剧还要继续上演……