五十年代冷战时期，非美活动调查委员会采用各种手段追查美国电影圈的共产党同情者，还逼迫电影人供出他人姓名，不配合的人会被持续阻碍工作机会，最终引发了著名的十君子事件。本片正是依据这一历史事件拍摄。罗伯特·德尼罗饰演好莱坞知名导演大卫·梅瑞尔，他在巨大压力下仍坚决不背叛朋友、不提供名单。与之相呼应的是由名导演马丁·斯科塞斯饰演的另一位导演乔，他因拒绝向非美委员会屈服，选择了流浪生活。