20世纪30年代的中国,时逢日本人入侵,国人备受欺辱,民不聊生。一个出身贫寒的小混混,与疯掉的爹金镖十三郎相依为命,在伪军和日本人的欺凌下苟活,无意中卷进一桩地下党策划的劫金大案。期间,他误打误撞结识了押运人的女儿顾茜茜,假装爱上了她,搞到了押运黄金的路线,他与地下党合力将这批黄金劫下。分得黄金的小东北将一块黄金作为房钱交给包租婆,结果被包租婆揭发。警察抓走了小东北的爹,为救爹的小东北出卖了地下党。 在地下党被抓之时,小东北的爹突然发飙,劫持了日本军官鸟山幸之助,救出了地下党成员,然而黄金却再次落入敌手,小东北的爹也因伤重去世。地下党为阻止日军购买军火的计划,潜入顾茜茜的婚礼,准备刺杀意大利大使。而小东北则意欲为爹报仇,以夺黄金为由向黑老大骗得一支枪,准备刺杀鸟山幸之助。但是刺杀双双失败,参加刺杀的地下党全部牺牲,小东北却在神父与顾茜茜相救下捡回一条命,并顿悟了民族大义。 最终,小东北开着王水车闯进了金库,准备毁掉这批黄金。在觊觎黄金的黑老大的装甲车掩护下,他将王水倾倒进金库。行动中,与小东北有感情纠葛的顾茜茜不幸身亡,杀死凶手鸟山幸之助后,万念俱灰的小东北参加了地下党。在电影院接头的他看见了银幕上的顾茜茜,百感交集,感慨万千 。
宁浩从《黄金大劫案》开始,从单纯的情节编织,逐步转向在主流商业叙事架构下,塑造人物,剖析人性,要通俗,再通俗一点。以前《疯狂》系列是潜意识中展现摧枯拉朽般“摧毁”的快感,而从《黄金大劫案》,宁浩要踏上商业化主流叙事下建立普世价值的漫漫征途。就像诺兰抛弃玩弄叙事杂耍的《记忆碎片》大踏步向前一样,宁浩在“疯狂”之后要寻找全新的自我,也是必然的命题。小人物,历经磨难,在乱世中不断去牺牲,一点点换来成长,有笑,有泪,有人性的光芒。俗吗?只要通俗不流俗,只要易懂而不肤浅,俗又怎样?影史这样贯通东西的通俗经典电影,从《乱世佳人》到《泰坦尼克号》,无一例外,普通人都愿意去经历一场让人心潮澎湃的梦与冒险。