鲍威尔（安东尼·霍普金斯 饰）是一位专注于研究黑猩猩的人类学家，他曾在卢旺达长期观察当地黑猩猩的活动。然而，两年前，这位原本性格温和的学者性情突变，杀死了两名当地森林管理员，还伤害了多名管理员，随后神秘失踪。如今，他终于被捕，并被关押在美国戒备森严的精神病监狱。 年轻的精神病专家卡尔特（小库珀·古丁 饰）为了揭开鲍威尔精神失常的谜团并借此成名，深入监狱与鲍威尔直接对话。起初，鲍威尔对这位访客充满敌意，作为人类学家的他在卡尔特面前毫不逊色。随着对话的逐步深入，卡尔特逐渐了解到事件的真相：鲍威尔所杀害的管理员实际上是偷猎大猩猩的不法之徒……