1947年至1956年，在死海西北海岸的几处隐秘地点发现了古代手稿，大部分为希伯来文。这些手稿的撰写日期可追溯到公元前3世纪至公元2世纪之间，在约一万五千个断简残篇中，共拼凑出八百到九百多份手稿。多数学者认为，在库姆兰（Qumran）废墟附近的十一处洞穴中发现的大量文献，属于犹太教的一个教团（大多认为是艾赛尼派〔Essenes〕），不过也有些学者认为其属于撒都该人（Sadducee）或奋锐党人（Zealot）。这个教团排斥其他犹太人，将世界明确划分为善与恶。他们构建了一种遵循纯正仪式的共同生活，称为“联合会”，由一位弥赛亚的“正义之师”领导。从死海古卷中能够宏观了解犹太人的信仰。这些在公元66年至73年战争期间从耶路撒冷被藏匿起来的手稿，一直是图书馆的藏品。