德高望重的老主教罗森被人谋杀,警察在现场抓到了满手鲜血的少年艾伦 (爱德华·诺顿饰)。著名律师马丁·威尔 (理查·基尔饰)决定经办此案。他认为艾伦是无辜的,并决定免费为他辩护。在法庭上,威尔的前妻、女检察官瑞纳 (劳拉·琳妮饰演)提出了大量不利于艾伦的证据,但都被威尔一一驳回。为了唤起艾伦的记忆,威尔和心理医生对艾伦进行了询问。随着问题的深入和严厉,艾伦开始逐渐由温顺变得凶狠无貌。威尔找到了被罗森收养的另一个男孩,并发现主教收养艾伦是为了满足自己的窥淫癖。当他到拘留所就此质问艾伦时,艾伦突然像变了一个人。他自称“罗伊”,承认是自己杀死了罗森,并且保护了“艾伦”。在发泄后,“罗伊”又变回了艾伦,并且对刚才的一切毫无记忆。心理医生在法庭上证明艾伦患有人格分裂症,在被虐待至极度痛苦时就会变成凶手罗伊,但是他们却无法证明这一点。瑞纳指出艾伦是因为在为罗森主教作色情表演时倍受虐待而杀死了主教。这时,艾伦跳出了被告席,变成了罗伊。他攻击了瑞纳,全法庭的人都被惊呆了。法官决定取消陪审团,宣判艾伦入院观察30天,由医生进行治疗。审判结束后,威尔去探望已经恢复常态的艾伦。临别时,艾伦请他代向瑞纳道歉,问她的脖子有没有受伤,威尔突然想到艾伦应该在发作后什么都无法记住。被识破的艾伦看着他狞笑起来。威尔终于明白,艾伦才是真正不存在的。从罗森收养了艾伦并把他带回那神圣的地狱时起,艾伦就已永远变成了罗伊 。
电影《一级恐惧》,一开始看片,我在想这是一部抨击美国司法体系是否维护正义的片子,后来又感觉片子是在反思精神病患者犯罪应该怎样做出司法鉴定,继而觉得剧中基督主教的****才是风口浪尖,最后又让我感到对薄公堂不过是一次激辩游戏,上述的四个感觉,无论是拿出来哪一个,都可以单独成为一部优秀作品,但是这部电影有机的融合了四个维度,使整部片子都在良好的节奏中,把观众带入剧情盛宴。爱德华诺顿稚嫩的脸上,却放射出牛逼的演技,让辩护律师代表着观众那般,交织同情,信任,无私,包容等心情帮助他,但就在宣判无罪后,原本以为艾伦,实为洛伊的小伙子那胜利且充满狡狯的笑容击碎了律师的荣誉感和胜利心。——达哥影评