当一具被斩首的尸体在运河中被发现时，警方必须首先确认受害者的身份。牛津大学一所学院的院长亚历山大·里斯爵士联系了他的老友摩斯，请求协助寻找副院长大卫·克里奇。克里奇按计划本应返回学院，但如今已逾期四天未归。后来，克里奇被发现死在他位于伦敦的公寓里，死因是遭受殴打。然而，奇怪的是，这一切……