解放前的旧上海，大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子肆意横行，他们过着养尊处优、挥霍无度的糜烂生活，而底层百姓则穷困潦倒，生活苦不堪言。大头、圆鼻子、三根头发、身材瘦小，这个模样滑稽的男孩便是本片主人公三毛（王龙基 饰）。三毛自幼父母双亡，孤苦无依的他整日在上海街头流浪，身无分文的他饿极了只能吃刷广告的浆糊，困了就睡在垃圾车里。为了生存，他送报纸、拉黄包车、捡烟头，可倒霉事却总是如影随形，所有事情都以失败收场。他好心做好事，反倒遭到诬陷和殴打。不过，生活在黑暗底层的三毛始终坚守诚实善良的品性，他绝不情愿为了一口饭就沦为他人作恶的工具。本片依据著名漫画家张乐平的同名连环画改编。