第二次世界大战后期,德军东部战场正打得不可开交,英美联军则于1944年6月6日在法国的 诺曼底大区开始进行大军团的全面登陆,试图从西部直取德军总部柏林,而在地面部队的登陆作战之前,部分分队已经空降到了远离诺曼底的法国内陆地区,试图在破坏骚扰德军的部署能力之后再与登陆的部队集结,以便于进一步进行大规模的组织进攻。二等兵詹姆斯·瑞恩( 马特·达蒙 饰演)所在的部队就被远远地抛离到了德军前线的后方。詹姆斯·瑞恩是家中四兄弟的老末,他的三名兄长皆已于两周内陆续在各地战死。美国作战总指挥部的将领在得知该消息之后,为了不让这位不幸的母亲再承受丧子之痛,决定派一支特别小分队,将她仅存的儿子安全地救出战区。该拯救小组的任务就落在了刚刚完成登陆任务的约翰·米勒上尉( 汤姆·汉克斯 饰演)身上,而米勒上尉和他的部队刚刚经历过 奥马哈海滩登陆战的惨烈激战,伤亡很大,此时米勒已经顾不上闲暇歇息,而必须组建一支小队即刻出发开始拯救任务,他匆匆地挑选了几位身边较为优秀的士兵,然后又临时从别的部队征召了几名专业兵种,在别的部队还在原地休整的时候,米勒的八人小队又开始长驱直入敌方占领地带,在茫茫未知的广阔地域中寻找一名叫瑞恩的士兵的征途。当小分队的士兵们陷入敌区,各种困难和危险相继扑面而来,人力和装备的严重不足,对语言与地形的不熟悉,还有路边墙角随时可能埋伏着的危险的敌人,面对身边的战友们一个个相继倒下去,他们逐渐开始怀疑这项任务的合理性,但是,尽管他们心存疑惑,他们还是坚决执行上级的命令。 而拯救的旅程也像是一条通往死亡的道路。经历过千难万险之后,小分队终于在某处激战正酣的地带找到了这名士兵瑞恩,然而抱有强烈意志与责任感的瑞恩并不愿意与米勒一起离开战场,此时前方有大量敌人正在接近,大战一触即发,瑞恩与米勒还有所有的战友们都将经历一次更为严峻的考验 。
影片开头抢滩登陆的情节,为我们再现当年诺曼底登陆时的恢弘和惨烈。枪林弹雨和血肉横飞的情景,让我们更加认识了战争的残酷。 而之后的剧情,则是从一个小的视角出发。米勒中尉率小分队去完成一个特殊任务:不惜一切代价,去拯救一个和他们毫无相关的士兵。当队友一个接一个倒下,小分队里开始质疑这个行动的本身,甚至有人因此而退缩。而当队友临死前哭喊着妈妈,还有面对敌人时的怯懦,我们不能过分地指责,因为这都是人本性的彰显。 当年轻的瑞恩拒绝小队的要求,可以说是他的年少无知,但也可以理解他在得知兄长接连牺牲的噩耗后,更加执着地坚守一个战士的信仰。可留给我们思考的,就是这种“八个换一个”的“壮举”,是否又真的正确?