主人公裘德 （克里斯托弗·埃克莱斯顿饰）是一个父母婚姻失败所致的孤儿，自幼与姑妈生活在偏僻村庄。聪颖、善良、勤奋的裘德受教师费洛森 （ 德克斯特·弗莱彻 饰）的启迪，立志进入远方的克里斯敏斯特的大学学习。少年裘德偶遇养猪场主的女儿阿尔贝拉 （ 瑞切尔·格里菲斯 饰）并很快在阿尔贝拉的引诱下与其发生性关系，后由于阿尔贝拉谎称自己已经怀孕而与裘德成婚。发生性关系的猪圈、养猪场主女儿的身份以及二人初遇时阿尔贝拉引诱裘德的方式等情节的设置都预示了这段婚恋的悲剧结局。截然不同的性格追求与生活方式使裘德愈来愈无法容忍阿尔贝拉的粗鲁与野蛮，与此同时绝情的阿尔贝拉也离开了裘德远嫁他人。逃离无爱婚姻的裘德重燃了关于大学的梦想，满怀信心地终于踏上赴克里斯敏斯特的求学之路。在到达克里斯敏斯特后裘德在从事石匠工作的同时坚持自学。此间他找到了费洛森，他幻想中的获得大学学位的高级学者费洛森，此时却成为一所简陋的小学的校长并早已放弃了原来的梦想，费洛森对现实的屈从也从侧面反映了那个时代森严的等级，暗示着裘德追梦的结局。表妹苏 （凯特·温丝莱特饰）的出现使裘德找到了心灵契合的伴侣，所以在苏被迫将离开克里斯敏斯特之时，裘德恳请费洛森为苏提供一份教职。但令裘德始料未及的是，苏接受了费洛森的求婚并与其迁离克里斯敏斯特。出于对苏的极度迷恋，裘德找到了苏，并在费洛森的默认下开始了二人的同居生活。基督教婚恋观统摄下的维多利亚时代，裘德与苏没有婚契的同居生活不为世人所容，二人被迫带着孩子们过着颠沛流离的生活。几经周折之后他们再次回到克里斯敏斯特，裘德以其渊博的学识获得了学校的教职，正在幸福的生活即将拉开帷幕之际，裘德与阿尔贝拉的儿子小裘德误以为父母以包括自己在内的三个孩子为负担，杀死了幼小的妹妹与弟弟后上吊自杀。此后苏坚信是自己对神的不屑导致了悲剧的发生，一改先前对基督教婚恋观及信仰的不屑，离开了裘德屈从于基督教规约下的婚姻，回到了费洛森的身边 。