怀孕的农民妇女秋菊在村长踢伤她丈夫的腹股沟却拒不道歉后，向层层政府告状。当她对每一个机关单位都感到沮丧，并离开农村走得越来越远时，观众也通过大多数场景中使用的真实镜头看到了不断变化的中国社会。