老渔夫圣地亚哥84天没有打到鱼了，唯一和他做伴的那个小男孩马诺林也搭上另一条渔船离开了他。老人决定要探更深水的渔场，向更遥远的海域划去。终于，他打到了从来没有见过的一条大鱼，鱼身比船身还要长，一场人与鱼的生死搏斗也由此开始。这条大鱼将鱼钩吞进了腹中，拖着渔船在海里无目标地游弋。老人使出平生的力气拉住钩丝，手勒出一条条血迹，这场在惊涛骇浪中的搏斗时间太长了，老人有时感到自己就要坚持不下去了。就是在那一闪念的动摇中，老人想起了多年前的一件往事：那是在一个叫卡萨布兰卡的地方，他同一个力量过人的黑人掰手腕，两人坚持了一天一夜未分胜负，打赌者建议以平局结束这场竞赛，就在这时，他使出最后一次努力，迫使对手的腕子向下低了下去，直到被按到桌面上，这个回忆帮助老人战胜了瞬间的动摇。搏斗了两天两夜，老人最后终于杀死了那条筋疲力尽的大鱼。老人费了很大的周折才把那条比船身还长的死鱼绑到船帮上，不料在返航途中又遭遇了鲨鱼的追逐掠食。老人拼死想要保住那极不寻常、又得之不易的收获，但那条大鱼最终还是被鲨鱼吃光了，他只带回一副巨大的鱼骨架。